Il 24 agosto del 79d.C. Il Vesuvio si risvegliò dopo un lunghissimo sonno , cogliendo di sorpresa le popolazioni dell’area . L’eruzione fu apocalittica : la vita ai piedi del Vulcano fu cancellata : Delle città scomparse si perse perfino la memoria .

Dopo 1700 anni , le cittadine vesuviane tornarono alla luce , offrendo all’umanità i più importanti siti archeologici del mondo: Ercolano e Pompei.

A differenza di pompei sepolta da uno strato di cenere e lapilli , Ercolano fu sommersa da una colata di fango e lava spessa fino a 25 metri . Proprio il fango ha preservato i materiali , sigillando tutto : il legno , le stoffe e i cibi hanno subito una lenta trasformazione , rimanendo però alterati dentro il loro involucro, quasi pietrificati .

Nel 1709 il principe d’Elboeuf, facendo scavare un pozzo in una delle sue ville , s’imbattè per caso nelle strutture del Teatro. Re Carlo di Borbone ordinò nel 1738 l’inizio ufficiale degli scavi . La sorpresa più clamorosa fu la maestosa Villa dei Papiri , dalla quale fu estratto il patrimonio di sculture in bronzo e in marmo ( oggi al Museo Archeologico Nazionale di Napoli ) e la biblioteca di papiri ( più di 1800 testi di argomento filosofico , ora alla Biblioteca Nazionale di Napoli ) .

Nel 1927 iniziò lo scavo delle abitazioni e degli edifici pubblici : a nord si raggiunse il Foro, centro della vita economica , sociale e politica,  a est la Palestra , a sud le Terme.suburbane .

A Herculaneum i ricchi Romani passavano le vacanze , come testimoniano le ville rivolte scenograficamente verso il mare. Le strade, pavimentate con la lava vesuviana o calcare, delineano il caratteristico impianto a insulae (isole).

Una delle più belle dimore della città è la casa dell’Atrio a mosaico, che deve il suo nome al bel pavimento bianco e nero. Nel giardino della lussuosa casa dei Cervi sono state ritrovate statue di cervi assaliti dai cani. , del Satiro con otre e di Ercole  ubriaco. Le Terme del Foro erano i principali bagni pubblici della città. Nella casa del mobilio carbonizzato  si conserva ancora al suo posto il mobilio in legno , composto da un letto triclinare e una piccola mensa. La casa del mosaico di Nettuno e Anfitrite , con annessa bottega ( la meglio conservata ) , ha un atrio grandioso e la più bella decorazione a mosaico della città . La casa di Argo , a due piani , ha un giardino circondato da un portico a colonne . Della parte pubblica si è scavato il Foro , attraverso dalla strada principale (decumanus maximus ) e il Sacello degli Augustali , decorato da affreschi . Lungo il decumano, dei portici fanno pensare a un luogo pubblico di riunione per i cittadini , probabilmente la Basilica . Notevole la Palestra , un grandioso edificio di età augustea , con una piscina scoperta al centro della quale c’è una fontana in bronzo raffigurante un’idra. Fuori dalle mura si possono ammirare le Terme suburbane . La Villa dei Papiri , solo parzialmente scavata , e visitabile , mentre il Teatro non è accessibile ai visitatori. La visita agli scavi di Ercolano richiede circa mezza giornata .